VOCs是揮發性有機物英文名“Volatile Organic Compounds”的縮寫。無論是中文的揮發性有機物還是英文的Volatile Organic Compounds均比較長，因此習慣上常用VOCs來簡稱。

　　不同的機構和組織出于不同的管理、控制或研究需要，對VOCs的定義不盡相同，目前尚沒有統一、公認的定義。美國ASTM d3960-98標準將VOC定義為任何能參加大氣光化學反應的有機化合物。美國聯邦環保署(EPA)的定義：揮發性有機化合物是除一氧化碳、二氧化碳、碳酸、金屬碳化物、金屬碳酸鹽和碳酸銨外，任何參加大氣光化學反應的碳化合物。世界衛生組織（WHO,1989）對總揮發性有機化合物（TVOC)的定義為，熔點低于室溫而沸點在50-260℃之間的揮發性有機化合物的總稱。《揮發性有機物無組織排放控制標準》（GB37822-2019）等標準將揮發性有機物定義為參與大氣光化學反應的有機化合物，或者根據有關規定確定的有機化合物。

　　空氣中存在的有機物不僅僅是VOCs。有些有機物在常溫下可以在氣態和顆粒物中同時存在，而且隨著溫度變化在兩相中的比例會發生改變，這類有機物叫做半揮發性有機物，簡稱SVOCs。還有些有機物在常溫下只存在于顆粒物中，它們屬于不揮發性有機物，簡稱NVOCs。無論是VOCs、SVOCs還是NVOCs，在大氣中都參與大氣化學和物理過程，一部分可直接危害人體健康，它們帶來的環境效應包括影響空氣質量、影響天氣氣候等。